Tema 10: Manejo manual de cargas (RD 487/1997)

El Real Decreto 487/1997 no establece ningún valor concreto de referencia para el peso de la carga. Es la Guía Técnica del INSST que lo desarrolla (2.ª edición, septiembre de 2024) la que, apoyándose en la norma ISO 11228-1, fija los valores que se usan en la práctica.

A efectos de esa guía se consideran aquellas cargas que igualen o superen los 3 kg, por ser las situaciones susceptibles de requerir una evaluación específica si se manipulan en condiciones ergonómicas desfavorables (alejadas del cuerpo, con una frecuencia elevada, en condiciones ambientales inadecuadas). Las cargas inferiores a 3 kg no quedan fuera de atención: también pueden ser un factor de riesgo en tareas con movimientos repetitivos o posturas forzadas.

En función del peso, la guía distingue tres situaciones:

En condiciones ideales de manipulación, el peso máximo que no se debe sobrepasar es de 25 kg en el caso de hombres de 20 a 45 años y de 20 kg en el caso de mujeres de esa misma franja de edad.

Se entienden por condiciones ideales aquellas que han minimizado los riesgos asociados: la carga próxima al cuerpo, a la altura de las caderas, con la espalda recta, sin realizar giros ni inclinaciones, garantizando una sujeción correcta, en unas condiciones ambientales favorables y sin restricciones de espacio. En la medida en que no se cumplan estas condiciones, el peso máximo a manipular irá disminuyendo progresivamente.

La edad y el sexo son factores que también modifican este peso máximo en condiciones ideales. La guía recoge los pesos de referencia en su tabla 2, tomada de la norma ISO 11228-1:

El Anexo del RD 487/1997, desarrollado por la Guía Técnica del INSST, agrupa los factores de riesgo de la manipulación manual de cargas en cinco categorías:

1. Características de la carga: cuando es demasiado pesada o grande, voluminosa o difícil de sujetar, está en equilibrio inestable, o debe sostenerse alejada del tronco o con torsión o inclinación.

2. Esfuerzo físico necesario: cuando es demasiado importante, solo puede realizarse con torsión o flexión del tronco, o exige modificar el agarre.

3. Características del medio de trabajo: espacio insuficiente, suelo irregular o resbaladizo, iluminación inadecuada, condiciones ambientales o de temperatura inadecuadas.

4. Exigencias de la actividad: esfuerzos demasiado frecuentes o prolongados, período insuficiente de reposo, distancias de transporte demasiado grandes o ritmo impuesto.

5. Factores individuales de riesgo: falta de aptitud física, ropa o calzado inadecuados, insuficiencia de formación o existencia previa de patología dorsolumbar.

Según la Guía Técnica del INSST (2.ª edición, septiembre de 2024), el peso de referencia más alto (25 kg, en hombres de 20 a 45 años) corresponde a las condiciones ideales de manipulación: la carga próxima al cuerpo, a la altura de las caderas, con la espalda recta y sin realizar giros ni inclinaciones.

Cuanto más se aleja la carga de esa posición —por ejemplo, a la altura de la cabeza o cerca del suelo, o separada del tronco— mayores son las fuerzas compresivas que se generan sobre la columna, y menor es el peso que puede manejarse con seguridad. Por ello se recomienda manejar siempre la carga pegada al cuerpo y, cuando sea posible, rediseñar la tarea para que se pueda tomar y depositar a la altura adecuada.

Cuando la tarea no permite mantener esa posición, la guía remite a las ayudas mecánicas para acercar la carga a la altura adecuada. Entre los ejemplos que recoge figuran «cajas y estanterías rodantes; mesas y plataformas elevadoras; transpaletas; sistemas basados en poleas, tornos y cabrestantes; y cintas transportadoras».

La Guía Técnica del INSST establece las pautas de la técnica correcta de levantamiento de una carga:

• Planificar el levantamiento y utilizar ayudas mecánicas siempre que sea posible.

• Separar los pies para lograr una postura estable y equilibrada, colocando un pie más adelantado que el otro en la dirección del movimiento.

• Doblar las piernas manteniendo en todo momento la espalda recta, sin flexionar demasiado las rodillas ni girar el tronco.

• Sujetar firmemente la carga con ambas manos y mantenerla pegada al cuerpo.

• Levantarse suavemente por extensión de las piernas, sin dar tirones ni movimientos bruscos.

• No girar nunca el tronco con la carga levantada: es preferible mover los pies para colocarse en la posición adecuada.

La postura correcta al manejar una carga es con la espalda recta, ya que al estar inclinada aumentan mucho las fuerzas compresivas en la zona lumbar.

La columna vertebral es el eje que sostiene el tronco y protege la médula espinal. Se compone del apilamiento de unas 32 a 34 piezas óseas con forma de disco, las vértebras, que se agrupan en distintas regiones (cervical, dorsal, lumbar, sacra y coccígea). Entre cada dos vértebras se intercala un disco intervertebral, una estructura elástica que actúa a modo de almohadilla amortiguadora. Cada disco está constituido por un anillo fibroso exterior, resistente, y un núcleo gelatinoso interior capaz de deformarse para repartir las presiones.

Cuando el cuerpo se mantiene erguido, ese núcleo permanece centrado y la carga se distribuye de forma uniforme sobre toda la superficie del disco. Al flexionar la columna hacia delante, en cambio, el núcleo se desplaza hacia atrás: el disco se comprime en su parte anterior y se dilata en la posterior, lo que somete a las estructuras a un esfuerzo desigual y potencialmente lesivo. Los discos de la zona lumbar son los que más padecen, porque soportan el mayor peso del cuerpo y concentran los esfuerzos al levantar cargas. Este comportamiento explica por qué inclinar la espalda con las piernas rectas multiplica la presión sobre los discos lumbares y por qué la prevención se centra en mantener la columna recta y trabajar con las piernas.

La manipulación manual de cargas es una de las principales causas de absentismo laboral, del que llega a explicar en torno a un 30 %. La mayoría de las lesiones asociadas son de tipo muscular, aunque también pueden producirse caídas de objetos, caídas de personas, golpes o atrapamientos. Buena parte de las lesiones incapacitantes se localizan en el tronco, y la mayoría de las causadas por el transporte de mercancías afectan a la columna vertebral y a los músculos que la rodean.

Entre las patologías más habituales destacan:

• Lumbalgia (o lumbago): dolor en la zona baja de la espalda originado por un trastorno musculoesquelético que afecta a vértebras lumbares, músculos, ligamentos, nervios y discos. Muchas se deben a posturas inadecuadas y sobreesfuerzos.

• Ciática: conjunto de síntomas provocados por la compresión o irritación de las raíces del nervio ciático. Cursa con dolor que irradia desde la zona lumbar hacia el glúteo y la pierna, y puede acompañarse de entumecimiento, hormigueo o debilidad, normalmente en un solo lado del cuerpo. Es un cuadro de síntomas, no un diagnóstico en sí mismo.

• Hernia discal: el núcleo gelatinoso del disco se desplaza y presiona sobre las raíces nerviosas.

• Aplastamiento vertebral: pérdida de altura de una vértebra por sobrecarga o fragilidad ósea.

Evitar estas lesiones pasa por limitar la carga, incorporar equipos de manipulación mecánica y formar adecuadamente a los trabajadores.

Además del levantamiento de pesos, gran parte del daño en la espalda procede de las posturas mantenidas y de los movimientos forzados repetidos a lo largo de la jornada. Los trastornos musculoesqueléticos (TME) son alteraciones de músculos, tendones, ligamentos, nervios y articulaciones que se desarrollan de forma acumulativa: rara vez surgen de un único esfuerzo, sino de la repetición diaria de gestos y posiciones inadecuadas.

Entre las situaciones laborales que con más frecuencia desencadenan dolor lumbar y otros TME se encuentran:

• Los trabajos que se realizan de forma repetitiva.

• El levantamiento y manejo de cargas.

• Los movimientos forzados con el tronco inclinado o en rotación.

• La exposición a vibraciones, propia de la conducción de vehículos o del manejo de maquinaria.

• Las posturas mantenidas durante largo tiempo, tanto sentado como de pie.

La clave preventiva frente al riesgo postural consiste en variar la postura con regularidad, evitar las flexiones e inclinaciones forzadas del tronco, alternar tareas para no sobrecargar siempre los mismos grupos musculares e introducir descansos que permitan la recuperación fisiológica de los tejidos. Un puesto bien diseñado, con la altura de trabajo adecuada y espacio suficiente, reduce la necesidad de adoptar posiciones lesivas.

La definición legal de manipulación manual de cargas no se limita a levantar pesos: incluye también el empuje, la tracción y el desplazamiento de objetos. Empujar o arrastrar una carga suele resultar menos lesivo para la columna que levantarla, porque el esfuerzo recae sobre las piernas y el peso corporal en lugar de sobre la espalda; por ello, siempre que sea posible, es preferible deslizar o rodar la carga antes que alzarla.

Para que el empuje y la tracción sean seguros conviene tener en cuenta varias reglas:

• Es preferible empujar que tirar, ya que empujando se aprovecha el peso del cuerpo y se mantiene mejor la espalda recta.

• La fuerza debe aplicarse con las dos manos, a una altura comprendida entre la de los nudillos y la de los hombros, evitando hacerlo por debajo de esa altura o por encima del nivel de los hombros.

• Hay que apoyar firmemente los pies, adelantar uno de ellos para ganar equilibrio y transmitir la fuerza con las piernas, no doblando la espalda.

• El suelo debe estar en buen estado, sin desniveles, obstáculos ni superficies resbaladizas, y las ruedas de carros y transpaletas deben mantenerse en condiciones y del tamaño adecuado.

• El mayor esfuerzo se produce al arrancar y al detener la carga; conviene iniciar el movimiento de forma suave y progresiva, sin tirones bruscos, y mantener una velocidad moderada que permita frenar con control.

La primera obligación preventiva del empresario no es enseñar a levantar bien, sino evitar en lo posible que haya que manipular cargas a mano. Para ello debe recurrir a equipos de manejo mecánico, ya funcionen de forma automática o gobernados por el propio trabajador. Solo cuando la manipulación manual no puede eliminarse se adoptan medidas de organización y se facilitan los medios adecuados para reducir el riesgo.

Entre las ayudas mecánicas más habituales figuran:

• Carretillas, carros y plataformas rodantes, que permiten desplazar la carga sin sostenerla.

• Transpaletas manuales o eléctricas, para mover palés y bultos pesados a ras de suelo.

• Carretillas elevadoras y apiladores, cuando hay que trabajar en altura o con grandes pesos.

• Cintas transportadoras, rodillos, poleas, polipastos y grúas para trayectos fijos o elevaciones repetidas.

• Elementos de agarre, ventosas y arneses que mejoran la sujeción de objetos difíciles.

El uso de estas ayudas exige mantenerlas en buen estado, elegir la más apropiada para cada tarea y formar a quienes las manejan. Recurrir a la ayuda técnica precisa debe ser la primera recomendación antes de levantar cualquier carga, junto con observar el objeto, prever la ruta de transporte y el punto de destino y pedir apoyo si hiciera falta.

Una vez levantada, la carga a menudo debe transportarse hasta su destino, y en ese trayecto se mantienen los principios de seguridad: llevar el objeto pegado al cuerpo, con la espalda recta, repartido entre las dos manos y evitando giros del tronco. Antes de iniciar el desplazamiento conviene tener prevista la ruta y el punto final, comprobar que el recorrido está despejado y que el suelo no presenta obstáculos, desniveles ni superficies resbaladizas. Cuanto mayor sea la distancia de transporte, mayor es la fatiga y el riesgo, por lo que interesa acortar recorridos y aprovechar medios rodantes.

Cuando una carga es demasiado pesada o voluminosa para una sola persona, debe manipularse entre varias. El trabajo en equipo reparte el esfuerzo, pero introduce sus propios riesgos si no se coordina: conviene que las personas sean de estatura y fuerza similares, que una de ellas dirija la maniobra dando las indicaciones y que los movimientos de elevación, transporte y descenso se realicen de forma sincronizada, a la señal acordada. La comunicación previa es esencial para que todos sepan cómo se agarra la carga, por dónde se va y dónde se deposita. Como referencia orientativa, la capacidad de elevación de un equipo no equivale a la suma de las capacidades individuales, ya que la coordinación resta parte del esfuerzo aprovechable. La Guía Técnica del INSST (2.ª edición, septiembre de 2024) lo cifra: cuando se manipula una carga entre dos personas, la capacidad de levantamiento es dos tercios de la suma de las capacidades individuales; si el equipo es de tres personas, se reduce a la mitad de esa suma. A ello se añaden la dificultad de sincronizar los movimientos, el reparto irregular de la carga y los problemas de visualización de la maniobra.

El riesgo de la manipulación manual de cargas no depende solo de la carga, del esfuerzo o del entorno: también influyen las características de la propia persona que la maneja. La normativa reconoce expresamente estos factores individuales, que pueden aumentar la probabilidad de lesión dorsolumbar aunque el resto de condiciones sean correctas.

Se consideran factores individuales de riesgo:

• La falta de aptitud física para realizar la tarea encomendada, ya sea por condición general, edad o estado de forma.

• La inadecuación de la ropa, el calzado u otros efectos personales, que pueden dificultar el movimiento, restar estabilidad o engancharse.

• La insuficiencia o inadaptación de los conocimientos o de la formación sobre la forma correcta de manipular cargas.

• La existencia previa de patología dorsolumbar, que hace a la persona más vulnerable a recaídas y agravamientos.

Estos factores explican por qué los pesos máximos recomendados no son iguales para todos. La Guía Técnica del INSST (2.ª edición, septiembre de 2024) fija los pesos de referencia en función del sexo y de la edad, según la norma ISO 11228-1: 25 kg en hombres de 20 a 45 años y 20 kg en hombres de menos de 20 o más de 45; 20 kg en mujeres de 20 a 45 años y 15 kg en mujeres de menos de 20 o más de 45. Tener en cuenta las diferencias individuales permite adaptar las tareas a las personas, seleccionar adecuadamente el puesto y reforzar la formación y la vigilancia de la salud de quienes presentan mayor vulnerabilidad.

La carga física de trabajo es el conjunto de exigencias físicas a las que se somete el organismo durante la jornada. Cuando esas exigencias superan la capacidad de la persona o se prolongan sin descanso suficiente, aparece la fatiga: una disminución de la capacidad de esfuerzo que reduce la precisión de los movimientos, aumenta los errores y multiplica el riesgo de sufrir una lesión o un accidente.

Determinadas exigencias de la actividad hacen que el trabajo resulte especialmente fatigante y peligroso para la zona dorsolumbar:

• Los esfuerzos físicos demasiado frecuentes o prolongados en los que interviene la columna vertebral.

• Un período insuficiente de reposo fisiológico o de recuperación entre esfuerzos.

• Las distancias demasiado grandes de elevación, descenso o transporte de la carga.

• Un ritmo de trabajo impuesto por un proceso que el trabajador no puede modular por sí mismo.

La fatiga tiene dos vertientes: una fatiga muscular localizada, ligada al esfuerzo repetido de un mismo grupo de músculos, y una fatiga general derivada del cansancio acumulado. Prevenirla exige ajustar la intensidad y la duración de las tareas, permitir que el trabajador module su ritmo siempre que sea posible e intercalar descansos que faciliten la recuperación antes de que el cansancio se convierta en fuente de lesión.

La prevención frente a la manipulación manual de cargas sigue un orden de prioridades. En primer lugar hay que evitar la manipulación siempre que se pueda, recurriendo a equipos mecánicos. Cuando no es posible eliminarla, se adoptan medidas de organización y se facilitan los medios adecuados para reducir el riesgo, tras evaluar la tarea considerando las características de la carga, el esfuerzo físico, el medio de trabajo, las exigencias de la actividad y los factores individuales.

Entre las medidas organizativas más eficaces figuran:

• Rediseñar la tarea para acercar la carga al cuerpo y situarla a la altura adecuada, evitando trabajar por debajo de la altura de los nudillos o por encima de la de los hombros (la Guía Técnica del INSST, 2.ª edición, sitúa el desplazamiento vertical aceptable de una carga entre las alturas de los nudillos y los hombros, y advierte de que nunca deberían elevarse cargas por encima de la cabeza).

• Establecer pausas y descansos que permitan la recuperación, y alternar o rotar a los trabajadores entre tareas para no sobrecargar siempre los mismos músculos.

• Adecuar el ritmo de trabajo y el número de manipulaciones por unidad de tiempo.

• Mantener el entorno en buenas condiciones: suelos regulares, espacio suficiente, iluminación, temperatura y ventilación apropiadas.

La formación y la información a los trabajadores son obligatorias e imprescindibles: deben conocer la forma correcta de manipular, los riesgos de no hacerlo y el peso y el centro de gravedad de las cargas. Finalmente, el empresario debe garantizar la vigilancia de la salud de quienes manipulan cargas habitualmente cuando concurran factores de riesgo, realizada por personal sanitario competente conforme a los protocolos establecidos.

La higiene postural es el conjunto de normas que buscan mantener una postura correcta en las actividades diarias para proteger la columna, no solo al levantar pesos en el trabajo, sino también en las tareas domésticas y en la práctica deportiva. Muchas lumbalgias se originan precisamente por posturas inadecuadas y sobreesfuerzos repetidos fuera y dentro del entorno laboral, de modo que cuidar la postura de forma constante es una de las mejores defensas frente al dolor de espalda.

Algunas pautas básicas de higiene postural son:

• Evitar a toda costa las inclinaciones forzadas de la espalda; para bajar hasta un objeto se doblan las rodillas manteniendo la columna recta, en lugar de flexionar el tronco con las piernas estiradas.

• Mantener los objetos pegados al cuerpo al sostenerlos o trasladarlos, reduciendo así la palanca sobre la zona lumbar.

• Cambiar de postura con frecuencia cuando se permanece mucho tiempo sentado o de pie, y apoyar bien la espalda.

• No depositar nunca una carga a una altura superior a la del tronco sin ayuda de una escalera, ya que obligaría a forzar la espalda.

Complementan estas normas la elección de una vestimenta cómoda y no ajustada, un calzado estable y, cuando se usan equipos de protección individual, que estos no impidan el movimiento, la visión ni la destreza manual. El ejercicio físico moderado y regular, que refuerza la musculatura del tronco, contribuye igualmente a prevenir las lesiones de espalda.